Впервые Барби появилась на ярмарке детских товаров в Нью-Йорке (1959). Её разработала Рут Хэндлер, стенографистка компании «Mattel»; считается, что прообразом знаменитой куклы стала Билд Лилли, героиня эротических комиксов, публиковавшихся в газете «Bild Zeitung» (Германия): «…[Лилли], с безупречной фигурой, правильными чертами лица и ярким макияжем, воплощала типичный образ женщины-вамп» (М. Золотухина). Изображавшие Лилли куклы-«манекенщицы» во многом напоминали ранние модели Барби. «Предшественницами» её называли и популярные в 40-50х гг. бумажные куклы со множеством разнообразных нарядов — по словам Хандлер, в детстве её дочь Барбара (в честь которой и была названа Барби) нередко «играла с подругами в куклы; то были бумажные куклы — „взрослые“, и девочки представляли себя во „взрослой жизни“ то девушками, то деловыми женщинами, то мамами (…) Определенно чувствовалась потребность в куклах…, которые могли бы познакомить юных леди со многими сторонами столь притягательного для них мира взрослых»[1].
Первая Барби стоила всего $3.00; она была одета в черно-белый в полоску купальник (платья для куклы следовало приобретать отдельно), у неё были стянутые в «конский хвост» светлые волосы и черные глаза. Сперва покупатели отнеслись к новинке настороженно — по тем временам кукла выглядела довольно вызывающе, однако вскоре она стала невероятно популярной среди школьниц. В продаже появилось множество всевозможных костюмов и аксессуаров для Барби; в 1961 г. она «обзавелась» бойфрендом (Кен), двумя годами позднее — приятельницей Мидж (Midge) и сестренкой Скиппер (Skipper). Внешний облик куклы меняется — если первая Барби 1959 г. выглядела вполне зрелой женщиной, то к концу 60-х она становится миловидной девушкой-тинейджером и облачается в «хипповские» наряды. У неё появляются все новые и новые родные и знакомые — кузина Фрэнси, сестренка Тутти, приятельница Кристи (чернокожая!), англичанка Стейси. В 60-х годах Барби обзаводится «Домом мечты», в 70-х — автомобилем. Появляются Барби-певица (1961), Барби-медсестра (1961), Барби-стюардесса (1966), Барби-космонавт (1965 — за 20 лет до полета в космос первой женщины-американки!), Барби — кандидат в президенты (1991)… В 1980 фирмой «Mattel» была представлена коллекционная серия «Куклы мира» — в неё вошло более 20-ти Барби в национальных костюмах разных стран. Также продаются куклы — двойники знаменитостей: Мэрилин Монро, Одри Хэпберн, Твигги, Уитни Хьюстон, телеведущая Рози О’Доннел.
Рост Барби — 29 см. Её пропорции по отношению к «нашему», реальному миру — 1:6. Если бы Барби стала человеком, то при росте около 170 см её вес был бы чуть меньше 50 кг, объём груди — 99 см, талии — 45 см, бедер — 84 см; нередко создателей Барби обвиняют в том, что её неестественная красота, для многих ставшая эталоном, способствует распространению таких расстройств, как анорексия и булимия — поклонницы Барби, дабы стать похожими на своего кумира, садятся на голодные диеты, тратят деньги на пластические операции. В 2000 году тело куклы Барби было изменено, и у куклы впервые появился пупок. Американка Синди Джексон сделала 55 пластических операций, чтобы стать «такой же», как Барби — в итоге «своей» у женщины осталась только нижняя губа. Вняв голосу возмущенной общественности (политик Джефф Элдридж вообще предложил запретить продажу Барби в магазинах), компания «Mattel» в 2000 году несколько изменила пропорции куклы — в частности, ей уменьшили бюст.
В наши дни продукция Барби очень широка и разнообразна; существует множество моделей знаменитой куклы и её родных и знакомых, огромное количество всевозможных аксессуаров, продаются и компьютерные игры о Барби. В России издается ежемесячный журнал «Играем с Barbie!», рассчитанный на девочек 7-10 лет. В 2004 г. был снят мультфильм «с Барби в главной роли» — «Барби и Щелкунчик»; впоследствии вышло ещё более 10 анимационных фильмов о приключениях Барби.